BARF per cani: vantaggio reale o solo moda?

Entra in un qualsiasi negozio di animali o scorri un qualsiasi forum per proprietari di cani, e incontrerai sostenitori appassionati dell'alimentazione cruda. L'idea ha un fascino innegabile: dai al tuo cane ciò che la natura ha "previsto", lascia perdere le crocchette ultraprocessate e osservalo fiorire con un pelo più lucido, denti più puliti e più energia. La versione più diffusa porta l'acronimo BARF, che sta sia per "Biologically Appropriate Raw Food" (cibo crudo biologicamente appropriato) sia per "Bones And Raw Food" (ossa e cibo crudo), una filosofia alimentare resa popolare negli anni Novanta dal veterinario australiano Ian Billinghurst. Combina tipicamente carne muscolare cruda, frattaglie, ossa crude commestibili e a volte verdura, frutta e integratori.

Il racconto è allettante. Ma essere allettante non significa avere prove. Quindi cosa dice davvero la scienza? La risposta onesta è che la BARF non è né un miracolo né puro marketing. Si colloca da qualche parte nel mezzo, e il divario tra ciò che viene affermato e ciò che è stato dimostrato è ampio. Ecco uno sguardo chiaro su entrambi i lati.

Cosa può davvero offrire l'alimentazione cruda

Sarebbe ingiusto liquidare l'alimentazione cruda in blocco, perché alcune delle affermazioni hanno effettivamente un fondamento scientifico. La più solida riguarda la digeribilità. Studi controllati sull'alimentazione hanno dimostrato che i cani digeriscono le razioni crude e cotte leggermente in modo molto efficiente, spesso più efficacemente delle tipiche crocchette estruse, e che di conseguenza tendono a produrre feci più piccole e più compatte [2]. I proprietari raccontano spesso che i loro cani trovano il cibo crudo molto appetibile e lo mangiano con voracità, e le diete crude modificano in modo misurabile il microbioma intestinale, anche se resta poco chiaro se questi cambiamenti siano buoni, cattivi o neutri per la salute a lungo termine [2].

Altre affermazioni popolari, come un pelo più lucido, un alito migliore, più energia e una maggiore vitalità generale, stanno su basi molto più deboli. Quando i nutrizionisti veterinari hanno esaminato la letteratura disponibile, hanno scoperto che la maggior parte di questi vantaggi si fonda su testimonianze dei proprietari e aneddoti, piuttosto che su studi controllati che misurano effettivi risultati di salute [1]. Questo non significa che tutte quelle testimonianze siano immaginarie. Significa che finora nessuno ha dimostrato, in uno studio rigoroso, che una dieta cruda bilanciata produca cani più sani o più longevi di una buona dieta convenzionale. L'assenza di prove non è la prova dell'assenza, ma per una decisione sul cibo quotidiano del tuo cane conta sapere che i vantaggi in primo piano restano in gran parte non verificati.

Il problema nutrizionale: l'equilibrio è davvero difficile

È qui che l'entusiasmo si scontra più spesso con la biologia. Una dieta cruda vale solo quanto la sua ricetta, e azzeccare la ricetta è molto più difficile di quanto sembri. In uno studio tedesco che ha calcolato il contenuto di nutrienti di 95 razioni crude preparate in casa, circa il 60 per cento presentava gravi squilibri nutrizionali, tra cui un rapporto sbagliato tra calcio e fosforo e carenze o eccessi di minerali e vitamine fondamentali [3].

L'equilibrio tra calcio e fosforo merita un'attenzione particolare. La carne muscolare è ricca di fosforo ma povera di calcio, quindi una dieta costruita principalmente sulla carne senza la giusta quantità di ossa o una fonte di calcio può impoverire l'organismo di calcio. Nei cuccioli in crescita e nei cani nutriti con razioni di sola carne, questo può scatenare una condizione chiamata iperparatiroidismo secondario nutrizionale, in cui l'organismo sottrae calcio allo scheletro. Una serie di casi del 2024 ha descritto quattro cani che hanno sviluppato problemi neurologici riconducibili proprio a questo tipo di squilibrio dopo essere stati nutriti con una dieta esclusiva di carne cruda [4]. Negli animali alimentati con cibo crudo sono state documentate anche carenze di taurina, vitamina D, zinco, rame e vitamina A [1][3]. Nulla di tutto ciò significa che sia impossibile bilanciare le diete crude. Significa che farlo in modo affidabile richiede competenze nella formulazione delle razioni che alla maggior parte delle ricette casalinghe, e persino ad alcuni prodotti commerciali, semplicemente mancano.

Il problema dei germi: la contaminazione è ben documentata

Il rischio meglio documentato dell'alimentazione cruda è di natura microbiologica. La carne cruda è un habitat naturale per i batteri, e il congelamento non la sterilizza. Quando alcuni ricercatori nei Paesi Bassi hanno analizzato 35 diete crude commerciali surgelate di otto marche, i risultati sono stati preoccupanti: Listeria monocytogenes nel 54 per cento dei prodotti (la causa della listeriosi, che può portare febbre, vomito e diarrea e, nei casi gravi, setticemia, ed è particolarmente pericolosa per le donne in gravidanza e per le persone con un sistema immunitario indebolito), altre specie di Listeria nel 43 per cento, E. coli O157:H7 nel 23 per cento (un ceppo produttore di tossina Shiga che i cani spesso portano senza sembrare malati, ma che è stato ricondotto dal cibo crudo per animali a gravi malattie nell'uomo, tra cui diarrea sanguinolenta e insufficienza renale) e Salmonella nel 20 per cento (la causa della salmonellosi, con vomito, febbre e diarrea nei cani colpiti, sebbene molti cani infetti restino sani pur continuando a diffondere i batteri alle persone intorno a loro) [5][11]. Uno studio della Food and Drug Administration statunitense, che ha esaminato una gamma di cibi commerciali per animali, ha trovato Salmonella e Listeria in netta prevalenza nei prodotti crudi piuttosto che nelle crocchette cotte [6].

La preoccupazione non riguarda solo il cane. I cani possono portare e diffondere questi batteri nelle feci anche quando non mostrano alcun segno di malattia, e i patogeni possono poi raggiungere le persone tramite la manipolazione del cibo, la pulizia delle ciotole o il normale contatto con il cane [1][5]. Ecco perché il rischio è considerato più elevato nelle case con neonati, anziani, donne in gravidanza o chiunque abbia un sistema immunitario indebolito. La carne cruda può inoltre contenere parassiti come Toxoplasma e Sarcocystis, aggiungendo un'ulteriore via di esposizione [5].

Il problema dell'antibiotico-resistenza: il rischio che si trascura

Se la contaminazione è il rischio familiare, l'antibiotico-resistenza è quello emergente, e probabilmente il più serio dal punto di vista della salute pubblica. Uno studio del 2024 dal Regno Unito ha confrontato le feci di 193 cani alimentati con diete crude con quelle di 239 cani alimentati con diete convenzionali. I cani nutriti con cibo crudo avevano una probabilità significativamente maggiore di diffondere E. coli resistente ad antibiotici di importanza critica, tra cui resistenza alle cefalosporine di terza generazione, ceppi produttori di ESBL e ceppi multiresistenti [7]. La modellazione statistica ha confermato che l'alimentazione cruda era di per sé un importante fattore di rischio, indipendente da altri fattori legati allo stile di vita [7].

Questo è importante perché lo stesso legame stretto che rende i cani compagni meravigliosi, il condividere il letto, il leccare mani e volti, crea al tempo stesso una via facile perché i batteri resistenti passino dall'animale alla persona [7]. In un'epoca in cui l'antibiotico-resistenza è una delle principali minacce per la medicina umana, trasformare il cane di famiglia in un silenzioso serbatoio di germi resistenti non è un effetto collaterale da poco.

E le ossa?

Le ossa sono un elemento centrale dell'idea BARF, e portano con sé il proprio compromesso. Sul lato positivo, un piccolo studio su alcuni Beagle ha rilevato che rosicchiare ossa di manzo crude riduceva in modo sostanziale il tartaro dentale, con riduzioni comprese all'incirca tra il 35 e l'88 per cento nell'arco di diverse settimane, e senza denti fratturati od occlusioni in quel particolare gruppo [8]. Sul lato negativo, quello studio era piccolo e breve, e l'esperienza veterinaria più ampia è piena dell'esito opposto: denti incrinati e fratturati, frammenti di osso conficcati nella gola o nell'intestino, e occlusioni che richiedono un intervento chirurgico. Le autorità in materia di nutrizione veterinaria concludono in genere che, qualunque sia il modesto beneficio dentale offerto dalle ossa, non compensa il rischio di lesioni dolorose e costose [10].

Cosa raccomandano gli esperti

Gli enti professionali hanno esaminato questo bilancio di prove e sono giunti a una posizione prudente. L'American Veterinary Medical Association sconsiglia di alimentare cani e gatti con proteine di origine animale crude o poco cotte, citando il documentato rischio di contaminazione sia per gli animali sia per le persone [9]. Il Global Nutrition Committee della World Small Animal Veterinary Association va oltre, affermando che attualmente non esistono prove adeguatamente documentate di benefici per la salute derivanti dalle diete a base di carne cruda, mentre i rischi sono ben documentati, e raccomanda di non somministrare tali diete a cani e gatti [10]. Non si tratta di opinioni marginali, rappresentano il consenso veterinario dominante.

Allora, moda o no?

Il verdetto equo è che la BARF è più sopravvalutata che falsa. Le diete crude sono altamente digeribili, la maggior parte dei cani le apprezza, e l'entusiasmo dei proprietari è reale. Ma le grandi promesse di salute restano in larga parte non dimostrate negli studi controllati, mentre tre categorie di rischio, squilibrio nutrizionale, contaminazione da patogeni e antibiotico-resistenza, sono davvero ben documentate nella letteratura scientifica. Quando i benefici sono incerti e i rischi sono accertati, la prudenza è la scelta ragionevole di partenza.

Questo non deve per forza significare "mai". Se ci tieni molto all'alimentazione cruda, puoi ridurre i rischi in modo considerevole. Collabora con un nutrizionista veterinario certificato per costruire una ricetta che sia davvero bilanciata, invece di affidarti a una formula fatta in casa o a una ricetta trovata online [1][3]. Prediligi i prodotti commerciali che impiegano una fase validata di riduzione dei patogeni, come il trattamento ad alta pressione. Osserva un'igiene rigorosa in cucina, lava a fondo mani e ciotole, e ripensa del tutto all'alimentazione cruda se in casa c'è qualcuno molto piccolo, anziano, in gravidanza o immunocompromesso [5][9]. Fai attenzione con le ossa intere. E ricorda che diete fresche cotte delicatamente e correttamente bilanciate possono offrire molta dell'appetibilità e della digeribilità che attirano le persone verso il crudo, senza lo stesso carico di batteri vivi.

In breve, il tuo cane non ha bisogno di una dieta cruda per stare bene. Se scegli comunque questa strada, fallo con gli occhi aperti, la ricetta controllata e la cucina pulita.

Fonti

1. Freeman LM, Chandler ML, Hamper BA, Weeth LP. Current knowledge about the risks and benefits of raw meat-based diets for dogs and cats. Journal of the American Veterinary Medical Association, 2013;243(11):1549-1558. doi:10.2460/javma.243.11.1549. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24261804/
2. Algya KM, Cross TL, Leuck KN, et al. Apparent total-tract macronutrient digestibility, serum chemistry, urinalysis, and fecal characteristics, metabolites and microbiota of adult dogs fed extruded, mildly cooked, and raw diets. Journal of Animal Science, 2018;96(9):3670-3683. doi:10.1093/jas/sky235. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29893876/
3. Dillitzer N, Becker N, Kienzle E. Intake of minerals, trace elements and vitamins in bone and raw food rations in adult dogs. British Journal of Nutrition, 2011;106(S1):S53-S56. doi:10.1017/S0007114511002765. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22005436/
4. Nowak L, van Loon S, Hagen-Plantinga E, Bergknut N. A Case Series of Four Dogs Presenting with Neurological Deficits Due to Suspected Nutritional Secondary Hyperparathyroidism after Being Fed an Exclusive Diet of Raw Meat. Animals, 2024;14(12):1783. doi:10.3390/ani14121783. https://www.mdpi.com/2076-2615/14/12/1783
5. van Bree FPJ, Bokken GCAM, Mineur R, et al. Zoonotic bacteria and parasites found in raw meat-based diets for cats and dogs. Veterinary Record, 2018;182(2):50. doi:10.1136/vr.104535. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29326391/
6. Nemser SM, Doran T, Grabenstein M, et al. Investigation of Listeria, Salmonella, and toxigenic Escherichia coli in various pet foods. Foodborne Pathogens and Disease, 2014;11(9):706-709. doi:10.1089/fpd.2014.1748. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4152787/
7. Morgan G, Pinchbeck G, Haldenby S, Schmidt V, Williams N. Raw meat diets are a major risk factor for carriage of third-generation cephalosporin-resistant and multidrug-resistant E. coli by dogs in the UK. Frontiers in Microbiology, 2024;15:1460143. doi:10.3389/fmicb.2024.1460143. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11417003/
8. Pinto CFD, Lehr W, Pignone VN, et al. Evaluation of raw beef bones as chewing items to reduce dental calculus in Beagle dogs. Australian Veterinary Journal, 2016;94(1-2):18-23. doi:10.1111/avj.12394. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26814157/
9. American Veterinary Medical Association. Raw or undercooked animal-source protein in cat and dog diets (AVMA policy). https://www.avma.org/resources-tools/avma-policies/raw-or-undercooked-animal-source-protein-cat-and-dog-diets
10. World Small Animal Veterinary Association (WSAVA), Global Nutrition Committee. Statement on the Risks of Raw Meat-Based Diets. https://wsava.org/wp-content/uploads/2020/05/WSAVA-Global-Nutrition-Committee-Statement-on-Risks-of-Raw-Meat.pdf
11. Kaindama L, Jenkins C, Aird H, Stoker K, Byrne L. A cluster of Shiga toxin-producing Escherichia coli O157:H7 highlights raw pet food as an emerging potential source of infection in humans. Epidemiology & Infection, 2021;149:e124. doi:10.1017/S0950268821001072. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8161292/